Este fenómeno relatado desde tiempos bíblicos, es común en zonas costeras. Se trata de la proliferación de algunos de los componentes específicos del plancton. Entre los diferentes agentes causales del mismo, los Dinoflagelados, pequeños y redondeados, son los más frecuentes responsables, y son también frecuentes portadores de sustancias sumamente tóxicas. Las mareas rojas son entonces, florecimientos caracterizados por una escasa diversidad de la comunidad fitoplanctónica y concentraciones celulares excepcionales altas que pueden alcanzar hasta 1.000 millones de células por litro.Se produce entonces un cambio en la coloración de las capas superficiales del mar, amarillo, naranja, pardo, rojo, según sea el organismo que predomine. Las condiciones ambientales que favorecen estos florecimientos parecen estar ligadas a elevadas concentraciones de nutrientes, baja turbulencia y altas intensidades luminosas. Sin embargo, la explotación de los nutrientes de una delgada capa superficial no explica el elevado número de células presentes en la marea roja, y una de las razones para explicar este fenómeno serían las migraciones verticales que diariamente realizan los propios dinoflagelados.

Las mareas rojas pueden provocar la muerte masiva de organismos marinos por dos razones. La primera es que la propia respiración y posterior muerte y degradación de la masa de algas, hace que se consuma prácticamente todo el oxígeno asequible, por lo que los demás organismos mueren por falta del gas. La otra razón es que algunos organismos, como los moluscos bivalvos (almejas, mejillones) se alimentan de partículas en suspensión en el agua, y si ocurre un fenómeno de marea roja, se alimentarán masivamente de alguno de sus responsables. Los dinoflagelados contienen toxinas, las que generalmente al bivalvo no le hacen efecto, pero las acumula en sus glándulas y tejidos. Cuando una persona ingiere el molusco, está también ingiriendo una dosis de toxina, y a veces con unos pocos ejemplares, basta para provocarle la muerte. Las toxinas producidas por los dinoflagelados son diversas, pero se pueden distinguir en neurotoxinas y toxinas diarréicas.

Control permanente de toxicidad de las poblaciones de moluscos bivalvos de consumo humano.
Monitoreo permanente de las características fisico-químicas de las aguas costeras y de su composición fitoplanctónica