El mercurio es el único metal líquido a temperatura ambiente. Su abundancia relativa en la corteza terrestre es de 0,08 partes por millón (ppm). Se combina con otros metales formando aleaciones (amalgamas) y debido a esta propiedad, fue extensamente usado durante épocas pasadas en la minería del oro y aún en la actualidad, en explotaciones de tipo unipersonal o artesanal.

Este uso del mercurio, cuando no es controlado debidamente, es el mayor responsable de la contaminación de aguas y sedimentos en ríos y lagos, atmósfera, suelos, vegetación y peces. En forma directa o indirecta también afecta a los seres humanos, provocándoles una enfermedad, aguda o crónica, que a veces alcanza niveles de envenenamiento, denominada mercurialismo.

Cuando se desea detectar la presencia de este elemento, se deben realizar muestreos sistemáticos que abarquen todos los sistemas posiblemente contaminados, ya que algunos de ellos, cuando las concentraciones no son elevadas, no resultan medios de muestreo efectivos.

Se ha demostrado que este tipo de contaminación causa un impacto grande y duradero en el ambiente y que luego de producida, aún cuando se controlen las fuentes de emisión, no siempre es posible restablecer el ecosistema original.

F. Marquez Zavalía

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Bibliografía

-Callahan, J.E., Miller, J.W. y Craig, J.R., 1994. Mercury Pollution as a Result of Gold Extraction in North Carolina, U.S.A. Applied Geochemistry, V. 9: 235-241.

-Levinson, A., 1980. Introduction to Exploration Geochemistry. Applied Publishing Ltd., 924 págs. Wilmette, Illinois.