Las organizaciones no gubernamentales (ONG) son organizaciones civiles, sin vínculos con estructuras de gobierno ni fines de lucro; surgen por motivaciones populares, por la iniciativa de un grupo de personas y tienen como objetivo y razón de ser, lograr un fin determinado de interés social. Están abiertas a la participación ciudadana, poseen categoría de entidad jurídica y muchas de ellas tienen una fuerte presencia en el debate social. Han sido reconocidas por organismos internacionales, entre los que se encuentra las Naciones Unidas. Dentro de su accionar cumplen un rol importante y con distintos grados de acierto,en la difusión y la educación no formal vinculada a sus objetivos y propósitos. Asumen, en forma activa, el papel de denunciantes de situaciones irregulares ante la opinión publica, la justicia y organismos estatales nacionales e internacionales y ejercen el derecho de peticionar a las autoridades.

Muchas de ellas cuentan entre sus participantes a científicos e investigadores, que brindan sus conocimientos temáticos a la causa y accionar que las moviliza.

Son numerosas las ONG en el mundo dedicadas a la problemática del ambiente en su sentido mas amplio. En términos generales, sus acciones están dirigidas a la defensa y protección dentro de las siguientes temáticas:

Comunidades aborígenes, su identidad cultural, derechos, necesidades y lugar en la sociedad.
Sectores sociales y minorias desprotegidas, marginadas y vulnerables, sobre todo aquellas vinculadas a la infancia y a ciertas enfermedades (SIDA).
Comunidades en períodos de guerra o catástrofe.
Patrimonio natural y cultural de la humanidad.
Especies biológicas (fauna y flora) en peligro de extinción.
El ambiente en general frente a la contaminación y sus efectos.

El surgimiento de este nuevo tipo de organización ciudadana probablemente se deba, en parte, a la magnitud que han adquirido muchos de los problemas dentro de las temáticas referidas y al retroceso que los estados modernos han realizado en muchas de sus funciones sociales y de control.

Si bien las ONG cumplen en varios casos adecuadamente sus intenciones, no debe olvidarse que uno de los roles fundamentales del estado y parte de su razón de ser, es justamente hacerse cargo en forma responsable, de los problemas sociales y del patrimonio cultural y natural de la comunidad a la que sirve. Esta función indelegable debe ser enfáticamente recordada y exigida por la ciudadania a través de todas las vias de participación disponibles.