El petróleo crudo es un líquido espeso, negro y maloliente que flota en el agua. En el derrame se forman enormes extensiones de este líquido que impide el paso de la luz solar. Con esto se interrumpe el proceso de fotosíntesis a través del cual se genera oxígeno en el agua. La capa de petróleo también impide el intercambio con el oxígeno del aire; la flora y fauna marina sufre enormes pérdidas.

En las costas argentinas estamos acostumbrados a ver los pingüinos empetrolados, como consecuencia de haberse encontrado  con un derrame en alta mar, o a veces inclusive en la costa.

Se requieren unos pocos litros para cubrir vastas extensiones de mar. Fuertes vientos pueden formar el “mousse de chocolate”, una emulsión muy estable y negruzca que también impide el paso de la luz. Si hay partículas presentes (arena u otras), el petróleo se agrupa alrededor de las mismas y forma pelotillas de brea, que al aumentar de peso caen al fondo, donde sufren procesos de  biodegradación. La parte más volátil del petróleo se evapora y fotodegrada.

Durante algún tiempo se usaron detergentes para dispersar la mancha. Los mismos son sin embargo fatales para los organismos degradadores y, actualmente, se utilizan los métodos de endicamiento y absorción, con los cuales se lo retira del agua.

Los derrames de petróleo pequeños se producen en general por manipulación descuidada de los buques tanque que lo transportan (lavado de sus cisternas). Los derrames grandes se deben a accidentes que se producen en las plataformas que extraen petróleo del mar, las plataformas off shore, o en los graves accidentes en los cuales se encuentran involucrados los buques tanque que lo transportan.

En torno a las plataformas off shore se derraman enormes cantidades de crudo. Son ejemplos de ello los ocurridos en:

- 1983: Plataforma off shore Nowruz del Golfo Pérsico: 840.000 toneladas. de crudo

- 1979: Plataforma off shore Ixtox, Península de Yucatán, México: 760.000 toneladas.

Comparado con esto parece insignificante el accidente del buque tanque Exxon Valdez, en Alaska,1989 con 42.000 toneladas que contaminaron 1.160 km. de costa y 2.000 km² de mar y murieron millones de animales.

Inge Thiel

Bibliografía

- Doménech, X., 1994. Química Ambiental. El impacto ambiental de los residuos. Miraguano Ediciones, Madrid.