Riesgo ecológico, Evaluación del

La evaluación del riesgo ecológico es el proceso científico para estimar la probabilidad de que ocurra un efecto ecológico adverso para la integridad de ecosistemas naturales y los servicios que ellos proveen, como resultado de la exposición a estresantes relacionados con la actividad humana. Aunque las evaluaciones de impacto ambiental se realizaron por muchos años, recientemente, los ecólogos, administradores y políticos empezaron a formalizar el proceso en términos de riesgo ecológico, y lo adaptaron del proceso de evaluación de riesgo para la salud humana. La salud de un ecosistema puede caracterizarse por el mantenimiento de la biodiversidad y el funcionamiento de los patrones normales de flujo de energía entre niveles tróficos.

Para la evaluación de riesgo se han usado dos estrategias generales: 1) la realización de ensayos en laboratorio (por ej. ensayos de toxicidad) y el uso de modelos para predecir los efectos de diferentes contaminantes que puedan ser introducidos en el ambiente, y 2) la utilización de indicadores ecológicos presentes en ecosistemas naturales.

La necesidad de estudiar los efectos ambientales de las sustancias químicas u otros riesgos potenciales en el laboratorio antes de liberarlos en el ambiente es obvia. Sin embargo, la evaluación del riesgo ecológico es menos confiable si se basa sólo en estos ensayos. Ambas estrategias deberían complementarse.

Los programas de monitoreo designados para proteger la integridad del ecosistema deberían incluir: indicadores de conformidad (para investigar el grado en que se mantienen las condiciones previamente establecidas como aceptables); indicadores de diagnóstico (para determinar la causa de desviaciones fuera de los límites de las condiciones aceptables); e indicadores tempranos de peligro (para señalar cambios inminentes en las condiciones ambientales, antes de que las condiciones inaceptables se presenten).

En el caso en que, según los indicadores de conformidad, las condiciones se juzguen inaceptables, se usan los indicadores de diagnóstico para identificar las causas y sugerir las acciones de corrección. La investigación mediante ensayos de laboratorio puede ser crucial para determinar la causa. Para complementar a los indicadores de conformidad, se eligen indicadores tempranos de peligro, que señalan el deterioro inminente en las condiciones ambientales, de modo que puedan tomarse medidas preventivas para evitar llegar a condiciones inaceptables. Preferentemente, la identificación y diagnosis de un problema debería ocurrir suficientemente temprano como para que puedan tomarse acciones correctivas antes de que ocurra daño conciderable. puesto que el objetivo de la evaluación del riesgo ecológico es priteger la integridad del ecosistema, es preferible un aviso, temprano del daño inminente a tener que ramediar la situación más tarde.

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